Les Sherpas représentent un groupe ethnique népalais, vivant dans les montagnes de l’Himalaya. Ils sont plus connus pour leur rôle de porteur et de guide pour des expéditions comme l’ascension de l’Everest. Le peuple Sherpa s’avère essentiel pour les alpinistes visant les sommets, mais aussi pour toute personne souhaitant faire du trek dans l’Himalaya.
Avant de partir voyager au Népal, vous devez en apprendre davantage sur les Sherpas, peuple emblématique du pays. Grâce à cet article, vous arriverez à destination en sachant ce que signifie le mot “sherpa”, le rôle qui leur incombe, leur histoire, leur origine et leur religion. Nous répondrons également aux questions récurrentes que les voyageurs se posent sur cette ethnie.
Qu’est-ce qu’un Sherpa ?
Dans le langage commun, un sherpa est un porteur aidant les trekkeurs ou alpinistes à transporter leurs bagages pour réussir leur ascension dans l’Himalaya. Cependant, c’est avant tout une ethnie népalaise majoritaire dans le pays.
Définition et rôle du Sherpa
On pourrait définir un Sherpa comme un porteur robuste, acclimaté à l’environnement extrême de l’Himalaya. En effet, avec le temps, leur corps s’est adapté au manque d’oxygène et leur système s’est modifié. Leur sang est devenu plus fin avec des niveaux d’hémoglobine plus faibles pour faciliter la circulation sanguine et limiter la pression sur le cœur. Néanmoins, bien que ce terme soit entré dans le langage courant pour définir un porteur, cela s’avère un peu réducteur, car les Sherpas demeurent un peuple à part entière. Ils sont environ 150 000 à vivre dans des villages reculés des vallées de l’Himalaya.
Au départ, un Sherpa servait principalement de transporteur pour les alpinistes. Ils les aidaient à arriver au sommet en portant leurs bagages et tout autre matériel indispensable pour l’expédition. Cependant, au fil du temps, nous sommes arrivés à l’évidence que ce peuple robuste avait une connaissance poussée du terrain et des capacités physiques hors normes. Ainsi, ils sont devenus, plus que des porteurs, aussi des logisticiens menant les randonneurs au bout de leur ascension. Aujourd’hui, il n’est pas rare que certains Sherpas aident pour la logistique et l’itinéraire. De plus, certains sont même devenus guides de montagne après avoir passé le diplôme officiel.
La hiérarchie au sein des Sherpas
Au sein même d’une équipe de sherpas, il existe une hiérarchie. Le sirdar ou sardar est le chef d’expédition. C’est le guide local, souvent le plus ancien des porteurs qui possède la plus grande expérience terrain. Le naike, ensuite, est le chef du groupe des porteurs et a le rôle de porte-parole auprès du sirdar. Il fait le lien entre l’équipe de porteurs et le chef d’expédition. Les porteurs purs et durs, eux, montent les tentes et veillent à la bonne avancée du groupe. Les sherpas d’altitude, ou porteurs de hautes altitudes, acheminent le matériel nécessaire pour l’ascension, fixe les cordes et échelles permettant de franchir des crevasses, par exemple. Les coolies sont de simples porteurs qui sont embauchés selon les besoins. Le cook, lui, gère la cuisine et s’adapte aux besoins des randonneurs.
Il n’est pas rare aujourd’hui que le peuple Sherpa exerce uniquement les rôles les plus avantageux et les mieux rémunérés comme le sirdar, le cook ou le naike. En effet, les porteurs peuvent aussi être issus d’autres ethnies népalaises comme les Tamangs, qui ne jouissent pas de la même reconnaissance que les Sherpas.
Quelle est l’histoire des Sherpas ?
Les Sherpas possèdent une histoire et des origines anciennes. Au départ tibétain, l’ethnie a migré au Népal principalement pour des raisons politiques.
L’origine des Sherpas
Vous vous demandez ce que veut dire “Sherpa” ? Ce mot est issu de la langue tibétaine et désigne les origines de cette ethnie. En effet, “shar” signifie “est” et “pa” signifie “peuple”. Ce peuple de l’est trouve ses origines dans le sud-est du Tibet, dans la région de Kham. Ce sont les conflits politiques, sociaux et religieux qui secouaient le pays tibétain à l’époque qui les a poussés à se diriger vers le Népal. Au XVIᵉ siècle, les Sherpas franchissent donc l’Himalaya pour s’installer essentiellement dans la vallée de Khumbu, mais aussi dans le Pharak et le Solu. Les vagues de migration seraient à l’origine des quatre clans connus chez les Sherpas : les Minyagpa, les Thimmi, les Sertawa et les Chawa. Par la suite, certaines familles se sont déplacées vers la vallée de Katmandou et la région de Phokara.
À l’origine, le peuple Sherpa vit de l’élevage, de l’agriculture et du commerce. Ce n’est qu’à partir du XXᵉ siècle, avec l’arrivée des grandes expéditions dans les sommets de l’Himalaya, que les Sherpas ont vu leur mode de vie évoluer. Ils sont ainsi devenus porteurs puis guides et ont connu la renommée mondiale. Leurs capacités physiques impressionnantes, dues à leur localisation dans l’un des environnements les plus rudes au monde, leur ont permis de se faire une place importante dans le tourisme d’aventure au Népal. Autrefois considérés comme de la main œuvre à bas coût, les Sherpas sont aujourd’hui devenus indispensables pour le bon déroulement des expéditions. Ils font vivre leur vallée en prenant des risques considérables, car, les ascensions restent dangereuses pour la santé, surtout quand on les accumule…
La religion des Sherpas
Le peuple des Sherpas est majoritairement bouddhiste. Leur pratique religieuse du bouddhisme est pragmatique et ésotérique. Ils croient aux divinités de la nature, aux démons et esprits malfaisants pouvant entraîner la malchance, la maladie, voire la mort. L’environnement dans lequel vit les Sherpas est empreint de signes religieux comme les drapeaux et moulins à prières. La communauté soutient également les monastères à travers des dons et des aumônes. En échange, les moines participent aux rituels importants de la vie d’un Sherpa et apportent leurs connaissances pour lutter contre la maladie.
Le sacré a une place primordiale dans la vie des Sherpas. On retrouve ainsi de nombreux drapeaux de prières au sommet des cols. Ces morceaux de tissus colorés comportent des prières qui sont, dans la croyance, transportées vers le ciel par le vent. De plus, au sein de chaque village Sherpa, on observe des Chortens. Ces monuments de pierres permettent de transmettre plus facilement leurs prières aux dieux.
Les questions fréquentes sur les Sherpas
De nombreuses questions se posent vis-à-vis des Sherpas. Nous répondons aux plus fréquentes pour vous.
Pourquoi les Sherpas sont-ils si forts ?
Les Sherpas possèdent des capacités physiques hors du commun car leur corps s’est acclimaté à un environnement des plus extrêmes. Afin de vivre dans ce milieu hostile, leur sang s’est affiné pour fluidifier la circulation sanguine et éviter la forte pression qui agit sur le cœur en raison du manque d’oxygène.
Quel salaire touche les Sherpas ?
En règle générale, les Sherpas gagnent environ 4 000 dollars par expédition. Cependant, cela peut changer selon leur statut et leur expérience. Ils gagnent ainsi bien plus que le reste de la population népalaise, mais, ils prennent également bien plus de risques. En effet, de nombreux Sherpas disparaissent tristement lors d’expéditions dans l’Himalaya.
Qui est le Sherpa le plus connu ?
Le Sherpa le plus connu demeure sans aucun doute Tenzing Norgay. Ce fut le premier du peuple Sherpa à gravir l’Everest en 1953 avec Edmund Hillary, explorateur néo-zélandais. Il propulsa les Sherpas dans la sphère médiatique et fit connaître son peuple mondialement grâce à son exploit.
La communauté des Sherpas inspire le respect. Cette ethnie de l’Himalaya représente une force de la nature capable de s’adapter à un environnement extrême. Son histoire et ses aptitudes lui ont permis de se faire une place décisive dans l’univers de l’aventure et de la montagne. Désormais, vous savez tout ce qu’il faut savoir sur les Sherpas et vous êtes fin prêts pour voyager au Népal. Pour plus de contenu comme celui-ci, n’hésitez pas à vous abonner à notre newsletter !